La terminal de exportación masiva de fertilizantes del puerto de Portland cerró después del colapso del transportador

La terminal de potasa en el puerto de Portland experimentó una falla importante en el equipo a fines del mes pasado, lo que afectó a los mercados mundiales de potasa, un mineral a base de potasio que se usa para fabricar fertilizantes agrícolas vitales.

"En la noche del 25 de abril, una sección de 95 pies de la pasarela del sistema transportador ubicada en el Muelle 503 de la Terminal 5 se derrumbó sobre la cubierta del muelle", dice Melani Rosales, vocera del Puerto de Portland. "En ese momento, las operaciones de carga habían cesado durante varias horas y no había nadie en el atracadero".

Aunque las terminales de granos del Puerto de Portland pueden ser más visibles y Portland ha sido durante mucho tiempo el mayor exportador de trigo del país, las exportaciones de potasa eclipsan los envíos totales de granos en volumen en más de 3 a 1. El año pasado, los barcos destinados a la exportación cargaron casi 6 millones de toneladas de potasa en la Terminal 5, ubicada en 15550 N Lombard St.

Esa potasa llega en tren desde una mina en Saskatchewan operada por la firma canadiense Canpotex. El alcance de la operación es amplio: Canpotex utiliza vagones especialmente construidos en trenes de hasta 205 vagones de largo. Envía 800 "trenes unitarios", lo que significa que todos los vagones transportan potasa. Muchos de esos trenes terminan en Portland, a unas 1.200 millas de las minas.

En 2018, Canpotex dijo que había completado una expansión de la terminal de cinco años y $ 150 millones, lo que le permitió acomodar 390 vagones en el sitio y exportar hasta 7,5 millones de toneladas anuales.

Transportador de potasa de la terminal 5. (archivos WW)

Canadá es el mayor productor mundial de potasa, según el Servicio Geológico de EE. UU., con una producción de 16 millones de toneladas métricas.

La interrupción en el suministro de Portland se produce en un momento en que el mercado mundial de potasa ya está distorsionado por la producción drásticamente menor de otros grandes actores.

Las exportaciones del segundo y tercer productor mundial, Rusia y Bielorrusia, se desplomaron el año pasado debido a las sanciones económicas de Estados Unidos a esos dos países. (La producción de Rusia cayó de 9,1 millones de toneladas en 2021 a 5 millones de toneladas el año pasado, informa el USGS, mientras que la producción de Bielorrusia cayó aún más bruscamente, de 7,6 millones de toneladas a 3 millones de toneladas). EE. UU. produjo solo 440 000 toneladas en 2022.

El Puerto de Portland espera que Canpotex esté trabajando para reparar el sistema de transporte, pero eso podría llevar algunos meses.

"Por razones de seguridad, el atracadero está completamente cerrado hasta que se realice una nueva evaluación para determinar la integridad del sistema de transporte", dice Rosales, del puerto. "Hasta que se complete esa evaluación, el atracadero permanecerá cerrado".

En un comunicado, Canpotex dice que alejará las exportaciones de Portland hasta que se repare el transportador en la Terminal 5. La compañía ya realiza envíos desde Vancouver, BC y Thunder Bay, Ontario.

"Se espera que el impacto en los volúmenes pueda mitigarse en gran medida al redirigir el producto a otros puertos en América del Norte, y se está evaluando el impacto en los costos", dijo la semana pasada la portavoz de Canpotex, Natashia Stinka.

La única buena noticia es que el puerto, que es de propiedad pública, no está pendiente de reparaciones o pérdida de volúmenes de envío. "Debido a la naturaleza del contrato del puerto con Cantopex", dice Rosales, "no habrá exposición financiera para el puerto".