El negocio del reciclaje: Cómo SC recicla y por qué puede ser tan complicado

Por Stephen Pastis | 6 de diciembre de 2022

Los empleados de Sonoco trabajan para clasificar el reciclaje en una cinta transportadora en las instalaciones de Columbia. (Foto de Stephen Pastis)

Una creciente montaña de bolsas de basura de neón esperaba cada mañana a las 4 am para ser vaciadas y clasificadas a mano por Larry Cook en un estacionamiento.

Era julio de 2016, cuando China decidió que ya no recibiría la basura del mundo, lo que dejó a Cook, director de la Oficina de Sostenibilidad de la Universidad de Carolina del Sur, luchando por mantenerse al día con las regulaciones cambiantes en los mercados de reciclaje.

La decisión de China de limitar su importación de desechos cambió la forma en que se reciclaba para muchos en Carolina del Sur. Transformó la forma en que Estados Unidos maneja sus desechos reciclados y reforzó una dura realidad: que el reciclaje a menudo puede ser más un negocio que la protección del medio ambiente.

Un negocio que a veces entra en conflicto con las prioridades ambientales. Uno que se basa en mercados de productos básicos volátiles, empresas de miles de millones de dólares y tecnología complicada. Y uno que muchas veces deja atrás los productos reciclables como el vidrio o el cartón en favor de los plásticos, que generan dinero pero son vistos cada vez más como un producto problemático.

El reciclaje de hoy es un negocio que deja a las localidades, como el condado de Richland o la Universidad de Carolina del Sur, luchando para mantener el reciclaje funcional y vivo en los mercados cambiantes.

El programa de reciclaje de USC no era perfecto cuando Cook comenzó allí en 2012, pero era manejable.

La universidad tenía un contrato con una empresa externa que en gran parte se quedó con todo. Alrededor de 2013, el año en que China anunció sus primeras restricciones a la importación de desechos, Cook notó que la empresa que se encargaba del reciclaje en el campus pedía que se clasificaran los artículos; ellos también respondían a la nueva política de China.

Para julio de 2016, Cook había reorganizado por completo el sistema de reciclaje para cumplir con los nuevos requisitos. Pero la prohibición total de plásticos no industriales de China en 2017 casi colapsó el programa de reciclaje de la USC, dijo Cook.

"Los mercados simplemente se evaporaron", dijo Cook.

Entre 1992 y 2017, casi dos tercios de los desechos del mundo terminaron en China, según un estudio de la Universidad de Georgia, para ser reutilizados para ayudar a su economía en crecimiento. En 2018, cuando el país anunció que prohibiría todos los desechos plásticos no industriales de otros países, las exportaciones de reciclaje de EE. UU. cayeron un 91,4 %, según una investigación de la Asociación de la Industria del Plástico. También se prohibieron otros tipos de residuos sólidos.

Sin personal para manejar el nuevo estándar de clasificación más elevado para los materiales reciclables del campus, Cook comenzó a clasificar los materiales él mismo, con la esperanza de ganar tiempo hasta que pudiera encontrar otra solución.

Él y un socio pasaban días tirando bolsas en el estacionamiento de Catawba Street, dejando que se acumulara hasta que pudieran contratar jornaleros para clasificarlo. Usaron mesas plegables y estantes de pan excedentes para clasificar la pila de desechos del tamaño de un autobús.

"Realmente estábamos saltando a través de aros" para clasificar los desechos para que las empresas de reciclaje los tomaran, dijo Cook.

El sistema de clasificación manual sería imposible para un área más grande, como una ciudad, dijo Cook. La clasificación manual solo fue posible debido al volumen relativamente pequeño de la universidad.

El sistema de Cook finalmente funcionó. Las pilas masivas en Catawba Street se redujeron.

Hoy, el equipo de reciclaje trabaja en una nueva ubicación al aire libre, detrás del Colonial Life Arena, con clasificadores contratados y un nuevo supervisor.

Lloyd Prim es uno de los empleados que hace la clasificación manual. Lleva casi un año trabajando allí. Aceptó el trabajo para ganar dinero extra.

Dijo que es difícil trabajar en el calor y el frío, viendo más gusanos y moscas de las que le gustaría. El olor a cerveza podrida es una constante durante la temporada de chupar rueda. Está bien acostumbrado a la sensación abrumadora cuando los camiones de recolección dejan una carga insuperable de material.

“Inventaré una excusa, 'Bueno, le estoy haciendo un favor a la tierra al reciclar'. Supongo que eso es lo que me mantiene aquí", dijo Prim.

COVID causó otro revés, y aunque Cook dijo que la universidad no ha visto el patrón "miserable e insostenible" de 2017, la universidad todavía no tiene una instalación permanente. Cook sigue siendo un optimista del reciclaje pero admite que tiene contradicciones, como cualquier herramienta. Esto se puede ver en el mismo mantra utilizado durante décadas para crear conciencia: reducir, reutilizar y reciclar.

“Reducir y reutilizar están al frente porque son más efectivos”, dijo. Él cree en el reciclaje, pero advierte que parece "algo mágico, pero no es magia".

Syndi Castelluccio pensó que estaba obteniendo un trabajo simple cuando se unió al condado de Richland en 2020 como coordinadora de reciclaje.

"La única tarea que tenía, que primero pensé que venía aquí por un trabajo muy florido, podía sentarme aquí y divertirme con la parte de educación ambiental", DIJO Castelluccio. "Cambiar el mundo, ¿verdad? No. En cambio, necesito cambiar el programa lo antes posible".

El programa, el sistema de reciclaje del condado de Richland, estaba teniendo problemas.

El condado estaba lidiando con problemas similares a los que enfrentó USC: China ya no tomaba desechos reciclables. Castelluccio se enfrentaba a múltiples problemas, como confusión en la recogida en la acera, ineficiencias y costes elevados.

Pero ella no estaba tratando con una comunidad universitaria de alrededor de 44.000 personas. Ella estaba coordinando un condado de casi 420,000 personas.

El condado de Richland tiene uno de los volúmenes de desechos más altos del sureste, dijo Castelluccio. Incluso compite con Atlanta porque ofrece la opción para todos los residentes, dijo.

Al igual que Cook, dijo que pudo crear un sistema viable para el condado. Pero al hacerlo, se dio cuenta de algo: reciclar no elimina mágicamente la contaminación del mundo. es un negocio

"No es lo que es reciclable, es lo que es recuperable", dijo Castelluccio.

Los residuos recuperables tienen valor monetario para una empresa de reciclaje. Castelluccio reformuló el programa del condado para adaptarlo a lo que requerían las empresas con fines de lucro.

Ella dijo que ahora ve cuántos programas de reciclaje son "lavado verde".

"El lavado verde es lo que hace que todos se sientan bien, hace que las personas se sientan bien consigo mismas", dijo.

John Ansell, quien supervisa todos los desechos del condado de Richland con Castelluccio, dijo que ve que la gente a menudo no se da cuenta de que el reciclaje es una industria basada en productos básicos.

"Ante todo, somos un negocio", dijo Ansell sobre el condado, refiriéndose al condado de Richland.

El condado de Richland no es una empresa con fines de lucro, señaló, sino que se enfoca en tratar de no perder el dinero de los contribuyentes. Y el reciclaje ocurre cuando los productos básicos tienen valor.

Hay casi 550 sitios de entrega de reciclaje en todo el estado y cada uno de los 46 condados de Carolina del Sur tiene su propio programa de reciclaje.

Pero casi todos esos programas de reciclaje funcionan de alguna manera con empresas, unas 300 de ellas, que buscan ganancias.

El condado de Richland y la ciudad de Columbia firman un contrato con Sonoco Products Co.

Sonoco es una de las empresas de residuos más grandes del mundo. Con sede en Hartsville, es una empresa cercana a Fortune 500 que reportó $5,24 mil millones en ingresos en 2021.

El condado tiene un contrato con Sonoco para manejar su reciclaje.

"Ellos son los que tienen que resolverlo", dijo Castelluccio. "Entonces, cuando lo tiro en ese carro y digo 'alguien lo resolverá', bueno, ahora sé cómo se ve".

La planta de reciclaje de Sonoco en Columbia es una instalación gigante y ruidosa cerca del estadio Williams-Brice de la USC. La maquinaria funciona la mayor parte del día, clasificando los materiales reciclables en contenedores cada vez más grandes.

Esta instalación se denomina instalación de recuperación de materiales (MRF), comúnmente llamada "murph". Después de pasar por el "murph", el material ahora clasificado se tritura en fardos del tamaño de un refrigerador para venderlos a otras empresas para su posterior procesamiento o mantenerlos internamente para reprocesarlos en nuevos productos para la venta.

"Y eso es lo que vuelvo todo el tiempo: esto no funcionaría si no tuviera valor", dijo Cook.

Desde la perspectiva de Sonoco, la contaminación de los desechos reciclables es un gran desafío para la eficiencia.

Daniel Walker es el gerente de planta de Sonoco en Columbia. Dijo que a menudo ve contaminaciones extrañas que se atascan y dañan las máquinas (agujas, bolsas de drenaje de orina, EpiPens, pañales, cadáveres de ciervos, bolsas de basura, mangueras de agua, cuerdas y artículos metálicos grandes como rotores de frenos y calentadores de agua) porque la gente no siga las pautas locales que se encuentran en los sitios web del gobierno de la ciudad y el condado. Las baterías de iones de litio y los tanques de propano ocultos también provocan incendios en las instalaciones.

"Se va a atascar y tienes que estar al tanto", dijo Walker. "Pero eso significa que hay un mayor costo de mantenimiento y una mayor probabilidad de que tenga averías y que las cosas salgan mal".

La contaminación dificulta el reciclaje. Es uno de los mayores desafíos para hacer que todo el proceso sea rentable, tanto en el lado de la cobranza como en el del procesamiento.

"Murph" se ocupa de otro elemento del negocio del reciclaje: cada material es diferente.

El vidrio se puede reciclar infinitamente: la misma botella se puede procesar y remodelar. Pero es un material complejo de reciclar. Y cada tipo de vidrio debe reciclarse por separado, como el vidrio marrón, el vidrio transparente y el vidrio verde.

Además, casi no hay mercado para comprar vidrio reciclado, lo que significa que el reciclaje de vidrio solo ocurre si tiene valor para una empresa o si cambia la demanda del mercado.

A veces, los programas de reciclaje incluso rechazan el vidrio debido a esto.

Este es el caso con otros reciclables, también. Cada uno de los muchos tipos de plásticos, metales y papel tiene diferentes mercados y, por lo tanto, valores para las empresas.

El cartón ha perdido su valor de mercado este año.

El producto, que comprende casi el 45% del flujo de desechos en el condado de Richland, se vendió alrededor de $100 por tonelada este verano. Hoy, su valor es cero, según Castelluccio.

Castelluccio dijo que el condado de Richland ahora está perdiendo dinero con el producto. En abril, estaba ganando dinero vendiéndolo a Sonoco.

"Es casi un ejemplo perfecto de cuando pensábamos que habíamos superado la mala racha y todo se veía genial" antes de que el valor se desplomara, dijo Castelluccio. "Es el mercado. Juegas en el mercado. Solo significa que tienes que apretarte el cinturón".

Sonoco resuelve un problema para los gobiernos locales: qué hacer con los desechos reciclables, pero no resuelve el problema de reducir los desechos del mundo.

Para personas como Pamela Greenlaw, miembro ejecutiva del grupo de conservación ambiental Sierra Club, el plástico es el elefante del reciclaje en la habitación.

El reciclaje de plástico es un mito, dijo Greenlaw. Eso es porque el reciclaje de plástico no reduce la cantidad de desechos en el planeta. Peor aún, el proceso de reciclaje de plástico puede contaminar tanto como crearlo en primer lugar, dijo.

"Todos los plásticos que se fabricaron todavía están con nosotros", dijo Greenlaw. "Hay tres formas de deshacerse del plástico: puede tirarlo a un vertedero, puede incinerarlo y puede dejar que se desintegre en partes microplásticas. Eso es todo. No hay forma de deshacerse de él. deshazte del plástico".

Greenpeace, una de las organizaciones sin fines de lucro de protección ambiental más grandes del mundo, publicó recientemente un estudio que muestra que la mayoría de los plásticos estadounidenses no se pueden reciclar, mientras que los desechos plásticos aumentan. La nueva conclusión del informe: el reciclaje de plástico no funciona.

Greenpeace, que ha sido un defensor del reciclaje durante mucho tiempo, todavía apoya el reciclaje de otros materiales.

Cook, quien leyó el informe, dijo que si bien "definió las cosas de una manera que necesariamente no se habían definido hasta ahora", no concluyó nada que él y otros en la industria no supieran.

El informe no afecta a los recicladores, dijo Castelluccio. Mientras exista un valor económico de mercado para el plástico, se seguirá procesando, aunque no acabe siendo un producto duradero y no contaminante.

"El plástico no es intrínsecamente malo o perverso como producto", dijo Cook. "Pero el movimiento que hicimos para valorar la conveniencia sobre todo lo demás en el empaque ha llevado a un desperdicio que se puede prevenir".

El informe de Greenpeace también señala con el dedo a las grandes empresas de petróleo y plástico, que históricamente han impuesto la responsabilidad del reciclaje al consumidor.

"Corporaciones como Coca-Cola, PepsiCo, Nestlé y Unilever han trabajado con grupos de fachada de la industria para promover el reciclaje de plástico como la solución a los desechos plásticos durante décadas. Pero los datos son claros: en términos prácticos, la mayoría del plástico simplemente no es reciclable", Lisa Ramsden, activista senior de plásticos de Greenpeace USA, dijo en el informe.

El informe pide a las corporaciones que asuman la responsabilidad y limiten la producción de plástico, en contraste con la posición de responsabilidad del consumidor que tradicionalmente han tomado las organizaciones de reciclaje.

A nivel federal, los funcionarios han discutido una estrategia nacional para el reciclaje.

De vuelta en el campus de la USC, Prim continúa separando plásticos de vidrio y cartón. Cuando se le preguntó acerca de sus hábitos personales de reciclaje, dijo que ahora recicla más, pero que no siempre los cumple.

"¿Latas y botellas?" Prim dijo. "Probablemente debería hacer más... Supongo que estando aquí siete horas y media, tengo suficiente. No me lo llevo a casa".

The Waste Wizard es la mascota de Columbia para el reciclaje. Se le puede ver en casi todos los contenedores de reciclaje al costado de la calle en Columbia y ha existido desde que comenzó el reciclaje en Columbia en 1991. (Foto de Stephen Pastis)

La montaña de bolsas de reciclaje se encuentra en un estacionamiento para que Larry Cook las clasifique en 2017. (Fotografía cortesía de Larry Cook)