Estudio: Los recicladores descargan una gran cantidad de microplásticos

Los investigadores descubrieron que una instalación del Reino Unido descargó entre 59 y 1184 toneladas métricas de microplásticos en un solo año. | Microgen/Shutterstock

Una investigación del Reino Unido encontró que las instalaciones de reciclaje de plástico están descargando microplásticos en los sistemas de agua y sugirió más investigación y sistemas de filtración de aguas residuales más fuertes para abordar la contaminación.

Los investigadores publicaron recientemente el estudio piloto en el Journal of Hazardous Materials Advances. Es uno de los tres estudios publicados sobre microplásticos en las aguas residuales de las instalaciones de reciclaje. Los otros dos, ambos publicados en 2022, se realizaron en China y Vietnam. Los tres tuvieron resultados comparables, anotó el estudio de 2023.

"Si bien se reconoce que los resultados presentan información sobre una instalación de reciclaje en un lugar, destaca la necesidad de más investigaciones futuras para considerar el potencial de PRF como fuente puntual de contaminación MP, el impacto de las instalaciones de reciclaje de plástico más allá de su producto reciclado y el diseño de las instalaciones para incluir medidas de mitigación para el agua de lavado a fin de evitar la contaminación del agua receptora", señaló el estudio.

En un comunicado a la revista WIRED, Judith Enck, presidenta de Beyond Plastics, dijo que el estudio destaca las preocupaciones existentes sobre la contaminación plástica y su amenaza para la salud humana, y "señala el hecho de que los plásticos son fundamentalmente no sostenibles".

Enck no participó en el periódico.

Kara Pochiro, vocera de la Asociación de Recicladores de Plástico, le dijo a WIRED cuando "se requiera económica o técnicamente, la planta de reciclaje instalará una planta de pretratamiento de agua que trata parcialmente el agua para eliminar parte de la carga de la planta municipal".

La Asociación de Recicladores de Plástico (APR) tampoco participó en el estudio. APR es propietaria de Resource Recycling, Inc., que publica Plastics Recycling Update.

La investigación, realizada en una instalación de reciclaje de plásticos en el Reino Unido que maneja 22 680 toneladas métricas de plástico mixto al año, encontró que la filtración a un nivel de 5 micrómetros es necesaria para evitar la mayoría de las descargas en los sistemas de agua.

Debido a que es un estudio piloto, las estimaciones de la cantidad de microplásticos que se estaban descargando componían una amplia gama. Los investigadores estimaron que entre 59 y 1184 toneladas métricas de plásticos de menos de 5 micrómetros de tamaño se descargaban anualmente de una instalación.

"No existe legislación o estándar dentro del Reino Unido, el país de estudio, para controlar la liberación de MP al medio ambiente a partir de actividades controladas", señaló el informe, y los autores agregaron que "puede ser importante integrar los microplásticos en las regulaciones de calidad del agua". ."

Las muestras de prefiltración mostraron casi el doble de microplásticos que las muestras de posfiltración, encontró el estudio, pero los métodos de filtración instalados aún no atrapaban las partículas más pequeñas. Atraparon alrededor del 90% de las partículas más grandes, de 10 micrómetros y más grandes.

Los autores sugirieron instalar una filtración más adecuada para las partículas más pequeñas después de los tanques de lavado del molino de cuchillas y del tambor giratorio, y que el sistema de separación y los tanques de lavado de peletización y composición requieren una filtración adicional dirigida a las partículas más pequeñas, además de la filtración que ya se encuentra en esos lugares.

Sin ninguna filtración, el informe estimó que la instalación descargaría entre 96 y 2933 toneladas métricas de microplásticos por año. Con una mayor filtración, esa estimación se reduce a entre 4 y 1366 toneladas métricas por año. Con el nivel de filtración que tiene actualmente la instalación, anualmente se vierten entre 59 y 1.184 toneladas de microplásticos, aproxima el informe.

Según el tonelaje que maneja la instalación, eso es aproximadamente el 13 % de la cantidad total de plástico descargado sin filtración o el 6 % con filtración, usando el extremo superior de las estimaciones.

El proyecto fue financiado por subvenciones de Leverhulme Trust, Carnegie Trust y el programa de Investigación e Innovación Horizonte 2020 de la Unión Europea.