Las fotos nostálgicas de Franck Bohbot evocan la 'edad de oro' de la sala de juegos

Hojear las fotos de las salas recreativas californianas de Franck Bohbot es como entrar en una máquina del tiempo.

En uno, un lugar oscuro y cavernoso está iluminado por las pantallas de juegos retro como "Terminator 2" y "Pac-man". Otro muestra rayos futuristas de luces de neón que pasan disparados a los jugadores con auriculares VR mientras luchan contra enemigos invisibles. En otros lugares, las clásicas máquinas de pinball se encuentran junto a consolas brillantes y ultramodernas; Las tomas de acción a mitad del juego siguen imágenes de salas de juegos inquietantemente vacías.

Un minuto estás en la década de 1980, al siguiente en el presente. "Ese es el poder de la sala de juegos", dijo Bohbot en una entrevista telefónica.

Filmado en gran parte en 2019, aunque no publicado hasta ahora debido a la pandemia, el nuevo libro de Bohbot "Back to the Arcade" reúne casi 150 de sus fotografías de Los Ángeles y el sur de California, un proyecto destinado a "documentar la cultura arcade y el escapismo que brinda", explicó Bohbot. "Durante mucho tiempo he estado fascinado con esos espacios, y pensé que capturarlos con la cámara me ayudaría a profundizar en su mundo de una manera que se sentiría atemporal".

"Las arcadas se han retratado en tantas películas con las que crecí", agregó, revelando cómo el cine lo llevó a la idea. "Desde 'Regreso al futuro II' hasta 'Tiburón' y 'Terminator 2', se han convertido en parte de nuestra cultura pop visual. Quería explorar eso y rendir homenaje a una era pasada, así como a mi recuerdos personales de la infancia".

El fotógrafo francés, que se mudó a Los Ángeles en 2018, trabajaba principalmente de noche, entrando y saliendo de la ciudad para encontrar una variedad de salas de juego diferentes, desde luminosas y familiares hasta melancólicas y oscuras. Luego tomó fotos no solo de los juegos, sino también de las multitudes que atrajeron.

Tetris: el 'juego mental' soviético que se apoderó del mundo

"Cada salón tenía un ambiente muy diferente, lo que me pareció interesante", dijo. "Había lugares en los desiertos, donde solo iban los jugadores serios, y lugares que también funcionaban como bares y tenían un ambiente más relajado de fin de semana. (Pero también encontré) salas de juegos para niños y espacios para relajarse justo al lado de la playa. I encontró en la variedad una fuente inagotable de inspiración. Una mezcla de atmósferas de ensueño y soledad también".

Las salas de juegos surgieron en los EE. UU. a principios de 1900, aunque en ese entonces se las llamaba salas de juegos o salas de juegos de centavo, y los juegos que funcionan con monedas, como los probadores de fuerza, las máquinas tragamonedas y los juegos de carreras, brindan gran parte del entretenimiento. En la década de 1930, la introducción del pinball lo vio eclipsar a otros juegos, cautivando al público como nunca antes. Sin embargo, a fines de esa década, las máquinas de pinball estaban prohibidas en todo el país porque se consideraban juegos de azar y se consideraban una forma de apostar.

En 1939, los funcionarios de Los Ángeles prohibieron los dispositivos y procedieron a confiscarlos y destruirlos. Tres años más tarde, el alcalde de la ciudad de Nueva York, Fiorello La Guardia, implementó una serie de redadas al estilo de la Prohibición en salones ilegales de pinball y una prohibición en toda la ciudad que permaneció vigente hasta 1976 (la de California fue anulada en 1974).

El desarrollo de juegos electromecánicos (juegos EM), como "Periscope" de Sega (1966) y "Speedway" de Chicago Coin (1969), ayudó a redefinir los juegos de arcade como juegos de habilidad, no de azar. Pero fue durante la década de 1970 cuando el arcade tal como lo conocemos hoy selló su lugar en nuestra cultura colectiva gracias a un nuevo tipo de atracción: el videojuego.

En 1971, un videojuego de combate espacial llamado "Computer Space" se convirtió en el primer juego de arcade que funciona con monedas vendido comercialmente lanzado en el país, sentando las bases para una nueva industria que revolucionaría no solo el arcade, sino también la cultura de los juegos y la propia noción de juventud estadounidense.

Casi de la noche a la mañana, las salas de juegos se convirtieron en lugares frecuentados y elementos básicos de los centros comerciales. Con la misma rapidez, un número creciente de empresas, principalmente en los EE. UU. y Japón, comenzaron a producir nuevos juegos, allanando el camino para lo que se conocería como la "edad de oro" de las salas de juegos.

Títulos como "Space Invaders", "Asteroids", "Pac-man" y "Donkey Kong" (todos lanzados entre 1978 y 1981) se filtraron en la vida cotidiana de los niños de todo el mundo, convirtiéndose en objetos de infinita fascinación y, hasta cierto punto, , obsesión. La industria floreció y, en el apogeo de la "edad de oro", EE. UU. albergaba aproximadamente 1,5 millones de máquinas recreativas, 24 000 salas recreativas completas y 400 000 ubicaciones en las calles, según un estudio de 1982 realizado por la ahora desaparecida revista comercial Play Meter.

"La calidad y variedad de la selección de videojuegos fue increíble", dijo Bohbot sobre esa época. "Esos fueron y son clásicos".

Lego regresa a los años 80 con un gabinete arcade modelo 'Pac-Man' de 2,651 piezas

Pero el estatus icónico de la sala de juegos no iba a durar. Al igual que las máquinas de pinball antes que ellos, algunos veían los videojuegos, desde funcionarios hasta padres preocupados, como pasatiempos peligrosos y desviados para los jóvenes (un titular del New York Times de 1982 denominó el problema como "Batalla por la juventud estadounidense"). En ese momento, las computadoras domésticas, los sistemas de juegos portátiles y las consolas como Atari también estaban cambiando la forma en que jugaban los jóvenes. Entonces, cuando la industria de los videojuegos entró en recesión en 1983, en parte como resultado de un mercado sobresaturado, muchas compañías de juegos importantes quebraron o dejaron de fabricar software por completo, con efectos en cadena para el mercado de juegos.

Esta recesión terminó efectivamente con la "era dorada". Y aunque franquicias como "Mortal Kombat" y "Street Fighter" (que originalmente eran títulos exclusivos para arcade) ayudaron a revivir parte de la relevancia cultural de los arcades en la década de 1990, su declive resultó irreversible.

En 2005, había alrededor de 44 salas de juegos con licencia en Nueva York, frente a los cientos de una década antes, según el New York Times. En 2010, el número se redujo a 23.

Otras partes de los EE. UU. experimentaron caídas igualmente pronunciadas. Sin embargo, cuando Bohbot se embarcó en su proyecto de fotografía, se sorprendió al descubrir que, al menos en Los Ángeles, la sala de juegos no estaba completamente muerta.

“Cuanto más buscaba, más encontraba”, dijo. "Hay muchos aficionados que han trabajado para traer de vuelta la sala de juegos".

Los últimos años han anunciado un resurgimiento de las salas de juegos retro clásicas, según Bohbot, quien cree que la tendencia está impulsada por una sensación de nostalgia que espera que se capture en sus imágenes.

Puedes agradecer a Los Sims por el auge de la moda de lujo en los videojuegos

"Las arcadas pueden transportar personas en el tiempo y el lugar", dijo. "Son cápsulas del tiempo de algo que hemos perdido, pero también pueden parecer un lugar casi de otro mundo, de otra dimensión. Tenía muchas ganas de... representarlos por lo que son para muchos de nosotros: patios de recreo de ensueño".

Si bien el fotógrafo consideró expandir su proyecto a otras ciudades y países, incluido Chicago, un centro para la industria de los videojuegos de Estados Unidos en la década de 1980, y Japón, donde el sector de las salas de juegos ha tenido mejores resultados que en los EE. UU., a pesar de desafíos similares, ve "Back to the Arcade" como una carta de amor a LA, específicamente.

"LA es una ciudad complicada que a menudo se siente como si estuviera escondiendo partes de sí misma", dijo. "Suceden tantas cosas en el interior, y en lugares que ni siquiera conocerías, porque todo está muy disperso. Realmente te hace mirar dos veces y buscar mucho lo que buscas".

Las arcadas que disparó, señaló, ejemplifican eso. "Casi se sentían como secretos, pero estaban llenos de gente jugando 'juntos' y divirtiéndose. Creo que eso refleja la atmósfera de la ciudad".

"Back to the Arcade", publicado por Setanta Books, ya está disponible.