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Casi cuatro años después del lanzamiento de Alliance to End Plastic Waste, su reciclaje en el terreno es insignificante en comparación con el nuevo plástico producido por sus miembros principales, las empresas petroquímicas.

Por Stephanie Baker, Matthew Campbell y Patpicha Tanakasempipat

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En mayo de 2021, un buque portacontenedores llamado X-Press Pearl se incendió frente a la costa de Sri Lanka y luego se hundió en el Océano Índico. El barco transportaba miles de millones de diminutos gránulos de plástico llamados nurdles, que comenzaron a aparecer en la costa occidental de Sri Lanka. Las Naciones Unidas lo llamaron el derrame de plástico más grande de la historia.

Con el tamaño y la forma de las lentejas, los nurdles son la materia prima utilizada para fabricar muchos productos de plástico, desde envoltorios de sándwich hasta botellas de agua. Después del derrame, a los científicos les preocupaba que las criaturas marinas confundieran los gránulos con comida, y el gobierno de Sri Lanka impuso una prohibición de pesca que perjudicó los medios de subsistencia a lo largo de la costa. Mientras tanto, comenzó un esfuerzo ambicioso para limpiar casi 150 millas de costa.

Fue entonces cuando se involucró una organización llamada Alliance to End Plastic Waste (AEPW), que está financiada por compañías como Exxon Mobil Corp., Dow Chemical Co. y Chevron Phillips Chemical Co. Poco después de que el barco se hundiera, AEPW anunció que se asociaría con Sri Lanka para rehabilitar sus playas mediante la donación de ocho máquinas llamadas "Sweepy Hydros". Según el sitio web de la ONG, las máquinas, que se asemejan a cortadoras de césped de gran tamaño equipadas con una malla para filtrar el plástico, "aceleraron significativamente el proceso de limpieza", con cada Sweepy Hydro recolectando hasta 250,000 nurdles por día.

Un poco más de un año después, la mayoría de las máquinas Sweepy recogen polvo en un contenedor de envío. En una amplia playa al norte de Colombo, equipos de mujeres trabajan seis días a la semana para limpiar los nurdles a mano, avanzando poco a poco por la costa. Usando palas, excavan unos 6 pies y luego tamizan la arena que retiran balanceando grandes tamices rectangulares para capturar los discos de plástico, que vierten en baldes.

Según las mujeres, los Sweepy Hydros no funcionan muy bien, limpian solo a una profundidad de unas pocas pulgadas y se obstruyen cuando la arena está mojada. También requieren combustible y repuestos, productos que escasean en Sri Lanka, que atraviesa una grave crisis económica. "Es más eficiente hacerlo a mano", dijo Chitra Damayanthi, de 59 años, quien era una de las 20 mujeres que excavaban y tamizaban en un día nublado a mediados de octubre. No obstante, dijo, "llevará años y años".

La limpieza de Sri Lanka es solo uno de los 50 proyectos que AEPW dice que está apoyando en todo el mundo. Cuando se formó en enero de 2019, la Alianza anunció planes para invertir hasta $1500 millones durante cinco años para "avanzar en soluciones para eliminar los desechos plásticos en el medio ambiente".

Pero una investigación de Bloomberg Green descubrió que la organización, con sede en Singapur, está dominada por empresas petroquímicas que tienen interés en mantener al mundo enganchado al plástico, y que sus esfuerzos apenas tienen impacto. Esta historia se basa en entrevistas con más de una docena de personas familiarizadas con el trabajo de AEPW, así como documentos internos que nunca han sido reportados.

Casi cuatro años después de su creación, el grupo dice que ha "desviado" 34.000 toneladas de plástico del medio ambiente. Eso es alrededor del 0,2% de su objetivo original.

Por un lado, sus declaraciones y documentos públicos no anuncian que AEPW surgió del Consejo Estadounidense de Química (ACC), un grupo de presión de la industria que representa a los productores de plástico que ayudaron a financiar su establecimiento. Si bien los 77 miembros de la Alianza incluyen empresas de bienes de consumo como PepsiCo Inc., son los productores petroquímicos, empresas que cuentan con ingresos del plástico para compensar el cambio del sector automotriz de la gasolina, los que han definido la agenda de AEPW.

Según personas familiarizadas con las operaciones del grupo, que no estaban autorizadas a hablar públicamente, Exxon y sus compañeros gigantes petroleros han desempeñado un papel importante para garantizar que AEPW se centre en soluciones "posteriores", como la recolección y el reciclaje, en lugar de lo único que muchos ambientalistas Creo que realmente mejoraría la crisis global de desechos plásticos: promover alternativas al material. Eso es consistente con la agenda del ACC, que trató de alejar las conversaciones recientes de la ONU sobre un tratado global de plásticos de los límites a la producción, como propusieron algunos gobiernos. El ACC calificó tales límites como un "enfoque equivocado" que "obstaculizaría el progreso hacia un futuro más sostenible y con menos carbono".

Como muchas iniciativas para reducir los desechos plásticos, la Alianza apenas ha hecho mella en el problema. Casi cuatro años después de su creación, dice haber "desviado" 34.000 toneladas de plástico del medio ambiente. Eso es aproximadamente el 0,2% de su objetivo original de eliminar 15 millones de toneladas en cinco años. Jacob Duer, director ejecutivo de AEPW, dijo en una entrevista que la meta era "demasiado ambiciosa" y había sido abandonada.

Además de los impactos de la pandemia de covid, que dificultó los viajes a los sitios del proyecto, "no necesariamente comprendimos los desafíos a los que nos enfrentábamos en términos de tratar de abordar este problema en el terreno", dijo Duer. Ganó casi $ 1.2 millones el año pasado, según la divulgación de impuestos de EE. UU. 2021 de AEPW.

Y no todas esas 34.000 toneladas en realidad han sido recicladas. Gran parte de los desechos plásticos son demasiado frágiles o están demasiado contaminados para ser reciclados, y AEPW reconoce que parte de lo que desvía se incinera o se envía a vertederos. Aún así, Duer dijo que "el impacto de nuestros proyectos está comenzando a surgir y vemos una trayectoria muy positiva hacia el futuro". Negó que las empresas petroquímicas hayan ejercido especial influencia dentro del grupo.

"Las grandes compañías petroleras y químicas básicamente dicen: 'No se acerque a la producción, solo concéntrese en el reciclaje aguas abajo, reutilice, recupere, porque no tenemos la culpa'".

En cuanto a las máquinas de limpieza de playas en Sri Lanka, Duer dijo que la organización no sabía que no se estaban utilizando y que después de que AEPW las entregó, el gobierno de Sri Lanka "asumió toda la responsabilidad" de su operación.

Según los propios números de AEPW y la producción de plástico estimada de los gigantes petroleros y químicos, está claro que los miembros corporativos de la organización están vendiendo exponencialmente más plástico del que están eliminando del medio ambiente.

"En realidad, es un lavado verde bastante sofisticado", dijo John Willis, director de investigación del grupo de expertos Planet Tracker, que ha criticado a AEPW. "Las grandes compañías petroleras y químicas básicamente dicen: 'No se acerque a la producción, solo concéntrese en el reciclaje aguas abajo, reutilice, recupere, porque no tenemos la culpa'".

Para esta historia, Bloomberg Green seleccionó cuatro proyectos y descubrió que todos están por debajo de las afirmaciones que hace al público. En Tailandia, AEPW dice que está apoyando a un líder comunitario que nunca ha oído hablar de la organización. En Filipinas, ha financiado un programa que incentiva a los consumidores a reciclar plástico devolviéndoles plástico a cambio. Y en Ghana, está respaldando un proyecto que está haciendo muy poco reciclaje real. Mientras tanto, la organización gastó $ 3 millones en publicidad y promoción en 2021, con videos producidos profesionalmente que destacan su trabajo en todo el mundo, en comparación con alrededor de $ 26 millones en subvenciones y apoyo a los socios.

Alliance dice que la mayoría de sus proyectos son pilotos a pequeña escala diseñados para probar soluciones y que ahora está trabajando en iniciativas más grandes, como una promesa de $ 29 millones en mayo para mejorar la gestión de desechos plásticos en Indonesia.

AEPW se basa en la premisa de que la expansión de la infraestructura de reciclaje puede eventualmente contener la crisis de los desechos plásticos. Sus esfuerzos se centran en los países en desarrollo, muchos de los cuales carecen de la infraestructura de gestión de residuos necesaria para hacer frente al creciente uso de plástico. Pero los estudios han demostrado repetidamente que el reciclaje no podrá superar la cantidad de plástico que el mundo tira todos los días. Hecho de combustibles fósiles y productos químicos, el plástico es mucho más difícil y costoso de reprocesar que el papel o el metal. Derretirlo puede generar vapores nocivos, mientras que los aditivos químicos y los colorantes complican la reutilización. Y el plástico generalmente se degrada cuando se recicla, lo que significa que solo se puede procesar tantas veces.

Los desechos plásticos globales se han más que duplicado en las últimas dos décadas a 353 millones de toneladas métricas anuales, un número que la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos espera que casi se triplique para 2060. Actualmente, solo alrededor del 9% se recicla; la OCDE dice que para 2060, la cifra podría ser solo del 17%. Se estima que 11 millones de toneladas de desechos plásticos ingresan al océano cada año.

"La industria del plástico sabe mejor que nadie que los plásticos no son fundamentalmente reciclables", dijo Judith Enck, presidenta del grupo de defensa Beyond Plastics y exfuncionaria de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. "Pero quiere que pienses que puedes tirar todo en tu contenedor de reciclaje".

En junio de 2018, los principales ejecutivos de algunas de las empresas petroquímicas más grandes del mundo se reunieron en el lujoso resort de Broadmoor, en Colorado Springs, para la reunión anual del American Chemistry Council. Una sensación de urgencia se cernía sobre las rondas habituales de sesiones de trabajo, golf y cenas.

Los miembros de ACC sabían que se enfrentaban a una reacción cada vez mayor contra la contaminación plástica, y el personal realizó una serie de presentaciones que destacaban la creciente conciencia pública. Señalaron el documental de David Attenborough Blue Planet II, transmitido internacionalmente a fines de 2017, que mostraba a aves marinas jóvenes ingiriendo plástico y una tortuga enredada en él, lo que provocó una protesta mundial.

El grupo había debatido opciones para adelantarse al problema en reuniones anteriores, pero no pudieron ponerse de acuerdo sobre un curso de acción, dijeron personas familiarizadas con las discusiones pero que no están autorizadas a hablar sobre ellas públicamente. En 2018, el comité de plásticos de la ACC debatió si iniciar algún tipo de iniciativa nueva, objetando hasta que un representante de Exxon advirtió que el grupo no podía "simplemente perder el tiempo" y tenía que hacer algo, según un asistente que se negó a ser identificado porque las discusiones eran privadas. Paralelamente, los líderes de un puñado de las mayores empresas petroquímicas hablaban al margen de la reunión sobre la necesidad de establecer una organización separada con el apoyo de la industria química. "Rápidamente acordamos que se necesitaba una acción rápida", dijo Graham van't Hoff, vicepresidente ejecutivo de productos químicos de Shell hasta 2019.

Cuando se reunió la junta completa de ACC, dio luz verde a una idea para una alianza corporativa global dedicada a reducir los desechos plásticos, y le dijo al personal que también deberían tratar de reclutar empresas de gestión de desechos y productos de consumo.

"'No podemos ser solo nosotros, somos grandes, pero no tanto'", recuerda Steve Russell, exvicepresidente de plásticos de ACC, que dijeron los ejecutivos. "La dirección que dieron fue más dinero, recursos más amplios: hacer lo más difícil y enfocarse donde los desechos son peores", en países en desarrollo con una infraestructura de reciclaje deficiente.

Una de las primeras empresas de bienes de consumo en unirse fue Procter & Gamble Co., el fabricante de productos cotidianos como el detergente Tide y las maquinillas de afeitar Gillette. Su división de productos químicos ya era miembro de la ACC y había estado trabajando con el organismo comercial para mejorar el reciclaje de polipropileno, que se utiliza para envasar detergentes. Pero reclutar otras empresas de consumo para AEPW fue una batalla cuesta arriba, dijeron tres personas familiarizadas con las discusiones. Algunos de los nombres más importantes, como Unilever Plc y Nestlé SA, se mantuvieron alejados y prefirieron trabajar por su cuenta oa través de otras sociedades. Unilever y Nestlé se negaron a comentar.

En sus primeros días, el ACC ayudó a administrar AEPW y ayudó a establecerlo como una organización sin fines de lucro de EE. UU. La sede de la nueva organización se colocó en Singapur, con la teoría de que los países asiáticos eran los más afectados por los desechos plásticos y debían ser el foco inicial de los esfuerzos de limpieza. Las empresas que respaldan la iniciativa eligieron a Duer, un ex funcionario de la ONU de Dinamarca, para liderarla. El ACC administró tareas administrativas como la facturación de las cuotas de los miembros y, según la declaración de impuestos de AEPW de 2019, cubrió $1.3 millones en costos iniciales. (AEPW dice que ha devuelto ese dinero al ACC).

"La ACC brindó servicios de secretaría en el período inicial", dijo una portavoz de AEPW, negando que la ACC "estableciera" la organización.

El ACC no ha tratado de ocultar su participación en el lanzamiento de la Alianza, dijo Joshua Baca, vicepresidente de plásticos del organismo de comercio. "El ACC tiene la infraestructura, la red y los miembros compartidos que estaban discutiendo para hacer esto", dijo Baca. "Siempre fue la intención de ACC dar un paso atrás".

De los 27 miembros fundadores de AEPW, 19 también eran miembros de la ACC. La mayoría del resto eran productores de plásticos. En enero de 2019, AEPW realizó un evento de lanzamiento transmitido en vivo en Londres que contó con un desfile de ejecutivos petroquímicos que prometieron un progreso audaz. Miembros como Chevron Phillips Chemical y BASF SE promovieron la creación de la Alianza en sus canales de redes sociales. Cuatro meses después, logró un gran éxito al reclutar a PepsiCo, hasta el día de hoy, uno de los pocos grandes jugadores de consumo que se inscribió.

Si bien AEPW se ha involucrado en extensos esfuerzos de relaciones públicas, poco acerca de cómo funciona es público. Por ejemplo, no divulga la composición de su comité ejecutivo ni la estructura de honorarios en su sitio web ni en sus informes anuales de progreso. Pero ambos están sesgados hacia las empresas petroquímicas, es decir, los productores de plástico. Esto es particularmente cierto en el comité ejecutivo, que requiere pagos adicionales para unirse. De sus 15 miembros actuales, nueve son empresas petroquímicas, incluidas Exxon, Chevron Phillips Chemical, BASF y Shell Chemical, y dos son productores de envases de plástico.

11 de las 15 empresas del comité ejecutivo producen productos petroquímicos, componentes clave de los plásticos, o envases de plástico

También fueron responsables de una parte desproporcionada de la financiación de la organización. En el programa de tarifas de AEPW, que clasifica a los miembros por industria y tamaño, las empresas petroquímicas se encuentran en el nivel más alto, según una copia vista por Bloomberg Green, así como entrevistas con personas con conocimiento de la organización. Bajo esta fórmula, Exxon, que registró $285,6 mil millones en ingresos en 2021, pagaría alrededor de $12,5 millones anuales por su puesto en el comité ejecutivo. PepsiCo pagaría $7.5 millones.

Además de estar entre los mayores contribuyentes, Exxon, según una estimación, el principal productor mundial de desechos plásticos de un solo uso, buscó influir en la agenda de AEPW más que cualquier otro miembro, según personas familiarizadas con la organización. Participó regularmente en todo, desde comunicados de prensa hasta informes de políticas, un nivel de compromiso que superó con creces a otras empresas. Los empleados de Exxon leyeron todos los documentos relevantes, asistieron a todas las reuniones y, a menudo, dominaron los grupos de trabajo internos, dijeron las personas. En una ocasión, según una de las personas, un representante de Exxon intentó garantizar que los objetivos de un grupo de trabajo no incluyeran una discusión sobre la reducción del uso general de plástico.

Duer cuestionó esta caracterización de las operaciones de AEPW. Aunque las empresas petroquímicas pagan tarifas más altas, "realmente somos una organización de cadena de valor cruzada", dijo. "Ninguna empresa en particular está obteniendo preferencia sobre otra empresa, ni ningún sector en particular tiene una influencia más fuerte".

“Estamos haciendo nuestra parte para lanzar soluciones reales para abordar los desechos plásticos y mejorar las tasas de reciclaje”, dijo Exxon en un comunicado. "Esto incluye mantenerse activamente comprometido con organizaciones como Alliance to End Plastic Waste".

Las tarifas de los miembros están destinadas a financiar el compromiso de AEPW de invertir hasta $ 1.5 mil millones en la lucha contra los desechos plásticos. Pero hay una trampa. Solo alrededor del 40% de las cuotas de los miembros del comité ejecutivo van directamente al "fondo acelerador de soluciones" de Alliance, que financia proyectos independientes de reciclaje y gestión de residuos. Alrededor del 60% refleja lo que el grupo llama "compromisos dirigidos por los miembros": proyectos realizados por los propios miembros corporativos. Para contar hacia el objetivo de inversión de Alliance, estas iniciativas no deben ser parte del plan comercial preexistente de una empresa y deben tener un impacto medible en la recolección, el procesamiento o el reciclaje de plástico. Por ejemplo, una campaña de marketing no contaría.

Pero las personas familiarizadas con el programa reconocen que a veces es difícil determinar si los compromisos dirigidos por los miembros son realmente aditivos, en lugar de proyectos que podrían haber ocurrido de todos modos. Por ejemplo, la empresa francesa de gestión de residuos Suez SA, miembro de AEPW, anunció en 2019 planes para una planta de reciclaje de plástico en Tailandia en asociación con otro miembro, SCG Chemicals, con sede en Bangkok. El informe de progreso de Alliance de 2020 promocionó la planta de Suez como uno de sus principales compromisos dirigidos por los miembros, pero es una empresa con fines de lucro, parte de un negocio global de gestión de desechos en expansión. (La instalación ahora es propiedad de otro miembro de AEPW, Veolia Environnement SA, que adquirió gran parte de los activos de gestión de agua y residuos de Suez fuera de Francia este año).

En respuesta a las preguntas para esta historia, AEPW dijo que tiene $1.2 mil millones en compromisos de miembros hasta el momento, de los cuales $170 millones son para proyectos independientes de reciclaje de plástico y gestión de desechos. La mayor parte del total (800 millones de dólares) representa compromisos dirigidos por los miembros, de los cuales no se ha gastado en su totalidad. AEPW confirmó que las iniciativas comerciales que generan ganancias para los miembros pueden contarse como proyectos dirigidos por miembros, pero se negó a revelar esas inversiones.

Una portavoz de Exxon dijo que una instalación de "reciclaje avanzado" que abrió recientemente cerca de Houston está incluida como un compromiso dirigido por los miembros. Muchos ambientalistas dicen que el reciclaje avanzado, un proceso químico que consume mucha energía, no es una solución real porque genera gases de efecto invernadero y contaminación del aire.

Las visitas de Bloomberg Green a otros tres proyectos de AEPW, además de la limpieza de playas en Sri Lanka, sugieren que están teniendo poco o ningún impacto en los volúmenes de desechos plásticos que abruman al mundo.

En Tailandia, AEPW dice que está apoyando una iniciativa de reciclaje llamada Rayong Less-Waste, ubicada en una provincia oriental que alberga varias grandes instalaciones petroquímicas. En su sitio web, AEPW relata cómo está ayudando a un líder comunitario llamado Napapat Au-charoen, "cariñosamente conocido como 'Apple'", a quien describe como líder de una campaña local de reciclaje y enseñando a los residentes cómo separar la basura. Dice que ayudó a desarrollar una guía para Napapat para educar a las personas sobre la clasificación de plástico. La guía, dice AEPW, se ha distribuido a 20 municipios.

Pero Napapat dice que nunca ha oído hablar de AEPW y que no sabe nada sobre una guía. Un día, a fines de octubre, se la podía encontrar en el centro de reciclaje de su comunidad, dando conferencias a docenas de personas sobre la eliminación de desechos. Montañas de bolsas de plástico se apilaban frente al edificio, ubicado en un pequeño callejón frente a un terreno vacío. Cerca, seis mujeres clasificaban montones de desechos plásticos, cortaban etiquetas y dividían las botellas por colores.

Napapat, de 53 años, dijo que lanzó sola su proyecto de reciclaje en 2019, con el apoyo de algo de efectivo del fondo ambiental del gobierno tailandés. "Estamos orgullosos de haber comenzado todo esto por nuestra cuenta", dijo. "Nadie gana dinero con esto". En los primeros días, los voluntarios se apiñaban sobre montones de botellas y bolsas de plástico en lo que era un espacio abierto fangoso, sin techo sobre sus cabezas. En diciembre de 2020, PTTGC, el brazo petroquímico de la compañía de petróleo y gas controlada por el estado de Tailandia, se ofreció a ayudar. Construyó un edificio y le dio al grupo de Napapat una máquina trituradora de plástico. Napapat dijo que ese es el único otro apoyo de valor financiero que ha recibido.

Cuando se le dijo que Napapat no estaba al tanto de la Alianza, Duer dijo que lo investigaría. "Eso es muy preocupante si ese es el caso", dijo. "No habríamos puesto información en nuestra página web que no sea correcta". Más tarde, AEPW dijo que se había "comprometido" con Napapat a través de su socio local, la Federación de Industrias Tailandesas, y no cuestionó que no le había proporcionado fondos.

Según Somchit Nilthanom, gerente de proyectos de un grupo industrial local llamado PPP Plastics, AEPW está financiando algunos esfuerzos de reciclaje en Rayong a través de subvenciones municipales, pero el de Napapat no se encuentra entre ellos. Los destinatarios finales de las subvenciones son determinados por funcionarios municipales, quienes decidieron que otros proyectos tenían una necesidad de fondos más apremiante. Sin embargo, Napapat permanece en los materiales publicitarios de AEPW y en su cuenta de Instagram, ayudando a promover una organización con la que no tiene relación. Hay una guía de reciclaje, pero Napapat nunca la ha usado. Los funcionarios municipales dicen que la Alianza les entregó 40 copias, que están apiladas en algún lugar de sus oficinas. "Son como 30 a 40 páginas", dijo un funcionario, que pidió no ser identificado porque no está autorizado a hablar en público. "Nadie va a leer eso".

Por el contrario, el socio de AEPW en Filipinas está trabajando en estrecha colaboración con la organización. Erica Reyes-Cardoso, directora de operaciones de The Plastic Flamingo, Plaf para abreviar, dijo que AEPW lo ayuda "con todo", realizando llamadas periódicas para brindar asesoramiento. En particular, dijo Reyes-Cardoso, "ellos patrocinan todos los videos que hemos producido": cortometrajes que muestran al personal clasificando desechos junto con imágenes de contaminación plástica que obstruye playas y ríos.

Plaf fue fundado en 2018 por una pareja francesa, Francois y Charlotte Lesage, luego de que se sorprendieran por los desechos plásticos que vieron durante su luna de miel en el sudeste asiático. Plaf, que opera en una pequeña fábrica en los suburbios del sur de Manila, no es una organización benéfica; se describe a sí misma como una "empresa social con fines de lucro", cuyo objetivo es ganar dinero con los desechos. AEPW es su mayor financiador, habiendo proporcionado $400,000.

Plaf recolecta plástico de los puntos de entrega, más de 200 en Manila, donde las personas pueden dejar sus desechos. Muchos de los sitios de recolección se encuentran en tiendas minoristas que se han asociado con la organización. Bloomberg Green visitó cinco de ellos a mediados de noviembre. En tres ubicaciones, a los clientes que dejan desechos plásticos se les ofreció un incentivo curioso: más plástico a cambio. En el gran Mall of Asia de Manila, los vendedores de las cadenas de cosméticos Yves Rocher y L'Occitane, que tienen contenedores de recolección Plaf en el lugar, explicaron que proporcionan muestras de productos de belleza a los clientes que dejan plástico no deseado. Estos incluyen pequeños frascos de perfume o loción que no indican que estén hechos de material reciclado; también entregan bolsitas de muestra de plástico, que son extremadamente difíciles de reciclar económicamente. En otra tienda, los clientes reciben botellas de plástico en miniatura de desinfectante para manos o una mascarilla facial cosmética, también en una bolsita de plástico.

Reyes-Cardoso dijo que Plaf no puede controlar lo que los socios minoristas eligen ofrecer como incentivos; ni, dijo, la organización rastrea cuánto plástico nuevo se envía al mundo desde sus sitios de recolección.

Cuando se le preguntó si estaba al tanto de la práctica de plástico por plástico, Duer pareció sorprendido. "Estoy seguro de que el punto de recolección no reparte plástico después", dijo. Seguro de que un reportero de Bloomberg Green lo había presenciado, Duer respondió: "Obviamente, yo no sabría eso". Más tarde, AEPW agradeció a Bloomberg Green por alertarlos sobre la situación y dijo que le habían dicho a Plaf que debía detenerse. Reyes-Cardoso dijo que había notificado a los socios que no usaran productos plásticos como incentivos.

Dejando a un lado el intercambio de plástico, Plaf no está ni cerca del objetivo de desvío de 2,000 toneladas al año que AEPW enumera en su sitio web. Actualmente procesa alrededor de 500 toneladas de plástico al año, según Reyes-Cardoso, aunque tiene la esperanza de que las actualizaciones a las trituradoras le permitan acelerar las operaciones.

También en otros lugares, los resultados de AEPW siguen siendo modestos en comparación con la escala del problema de los desechos plásticos. En Ghana, dice que está financiando a un grupo llamado Fundación ASASE para crear un negocio de reciclaje circular, Cash It!, para ayudar a "las comunidades vulnerables a obtener nuevos ingresos cerrando el ciclo". AEPW prometió $ 1.8 millones para el proyecto, que también recibe fondos de la Unión Europea. Según el sitio web de AEPW, los desechos plásticos se recolectan y venden a los centros de reciclaje Cash It en la capital, Accra, para ser triturados y vendidos para su reutilización en productos o materiales de construcción.

En visitas recientes, un centro de recolección en la ciudad de Sakumono, en las afueras de Accra, estaba prácticamente vacío. Un sitio de reciclaje de Cash It en un distrito vecino de la ciudad estaba lleno con cientos de bolsas de basura, pero no había trabajadores afuera cargándola para su procesamiento.

Dana Mosora, exejecutiva de Dow que cofundó Cash It, dijo en una entrevista que el apoyo de AEPW incluía la financiación de equipos, así como el envío de un experto en gestión de residuos para capacitar al personal local. Los sitios como el de Sakumono no almacenan material por mucho tiempo, dijo, mientras que el centro de reciclaje que visitó Bloomberg Green en Accra ha comprado más plástico del que puede procesar por ahora, creando una acumulación. "Tuvimos que construir la planta y aumentar la capacidad", dijo. "Estamos llegando allí ahora".

La naturaleza a pequeña escala de estas iniciativas respaldadas por AEPW es difícil de comprender a partir de los videos producidos profesionalmente publicados en su sitio web y canal de YouTube. Si bien los videos solo obtienen unos pocos miles de visitas como máximo, las compañías miembro y el ACC señalan regularmente a AEPW como evidencia de que están tomando medidas contra el plástico. Por ejemplo, cuando se publicó una investigación en 2020 que mostraba que el crecimiento de los desechos plásticos superaba los esfuerzos para mitigar el problema, el ACC emitió un comunicado de prensa que destacaba cómo los "fabricantes de plástico y muchos otros" crearon la AEPW para abordar la basura en el medio ambiente. La Alianza aparece regularmente en los sitios web de las empresas miembro que promueven los esfuerzos de sostenibilidad, incluidas Exxon, Procter & Gamble, Chevron Phillips y BASF. En la Cumbre Mundial de los Océanos en julio, un ejecutivo de Dow destacó el apoyo de la compañía a AEPW para mejorar la recolección y el reciclaje de desechos plásticos en el mundo en desarrollo.

Algunos críticos dicen que la Alianza está más enfocada en la autopromoción que en el impacto. "Realmente están aprovechando al máximo cada minuto de tiempo al aire que pueden obtener", dijo George Harding-Rolls, director de campaña de Changing Markets Foundation, una organización sin fines de lucro con sede en Londres que ha estudiado el trabajo de AEPW. "Es un enfoque disperso tener todos estos proyectos trabajando a nivel local tratando de abordar los desechos plásticos. Suena impresionante, pero el impacto es mínimo".

Take Cash It: Mosora dijo que ha desviado 1,800 toneladas de desechos en lo que va del año y se negó a decir cuánto se había reciclado. Pero Accra, solo una ciudad en un país en desarrollo de tamaño mediano, genera alrededor de 300 toneladas de desechos plásticos por día, o alrededor de 110,000 toneladas por año.

Duer dijo que el objetivo de Cash It es probar un nuevo modelo de reciclaje y luego intentar replicarlo en otras comunidades. "Es pequeño", dijo Duer. "Necesitamos un ecosistema de actores mucho más grande para resolver el problema".

—Con información de Ekow Dontoh y Dasha Afanasieva